La tarea de aliviar los temores sobre el tritio

Probablemente muchas personas nunca habían escuchado la palabra “tritio” hasta que comenzó a circular una discusión reciente sobre la liberación de aguas residuales tratadas de la central nuclear de Fukushima Daiichi.

Mi origen como investigador fue ver el anime televisivo Mobile Suit Gundam. Los mechatrajes de ese anime funcionaban con tritio, y uno de mis temas de investigación ahora es cómo manejar de forma segura ese combustible para lograr reactores de fusión compactos y altamente eficientes. Uno de mis pasatiempos también es visitar manantiales naturales en todo el país para tomar muestras y medir las concentraciones de tritio. Como especialista muy involucrado con el tritio tanto en mi vida personal como profesional, me gustaría compartir mi comprensión del material con palabras lo más sencillas posible.

La razón por la que la gente teme a los monstruos es porque no entienden qué son. El tritio es lo mismo, por lo que si las personas pueden enfrentarlo con una mejor comprensión, no tendrán motivos para tener un miedo tan extremo.

En la central nuclear de Fukushima Daiichi, se utiliza agua para enfriar restos de combustible derretidos, lo que da como resultado agua contaminada con altas concentraciones de materiales radiactivos. El agua subterránea también fluye hacia las cámaras del reactor y el agua de lluvia se filtra, creando alrededor de 100 toneladas de agua contaminada al día. El agua pasa a través de equipos de adsorción para eliminar la mayoría de los principales elementos radiactivos de cesio y estroncio. Luego pasa por ALPS, o Sistemas Avanzados de Procesamiento de Líquidos, para eliminar la mayoría de los demás elementos radiactivos excepto el tritio, tras lo cual se almacena en tanques. A esta etapa final la llamamos “agua tratada”.

ALPS puede eliminar 62 tipos de material radiactivo, excepto el tritio, del agua contaminada, lo que da como resultado "agua tratada". (© Nippon.com)

El tritio es un isótopo de hidrógeno con las mismas propiedades químicas pero dos neutrones más que un átomo de hidrógeno típico. Existe en un estado inestable y se desintegra cuando libera una partícula beta, convirtiéndose en un isótopo de helio estable con dos protones y un neutrón. La partícula beta emitida es un electrón energético conocido como rayo beta. Sin embargo, la energía de los rayos beta de tritio es extremadamente baja en comparación con otras radiaciones y puede bloquearse con una hoja de papel. En otras palabras, no puede atravesar la piel ni un recipiente, por lo que no hay riesgo de exposición externa.

Sin embargo, si el tritio que contiene agua ingresa al cuerpo humano, puede causar exposición a la radiación interna. Es muy probable que este punto esté causando preocupación sobre la liberación al mar del agua tratada por los ALPS. Por supuesto, causaría problemas si la concentración de tritio en el cuerpo humano aumentara demasiado, pero la Organización Mundial de la Salud ha publicado directrices que dicen que es seguro beber agua con una concentración de tritio de 10.000 becquerelios por litro.

El plan de la central nuclear de Fukushima Daiichi es diluir el agua de tritio tratada con ALPS con agua de mar hasta una concentración máxima de 1.500 Bq/L, menos de una sexta parte de la directriz de la OMS, antes de liberarla. En otras palabras, si se elimina la sal, el agua previa a la liberación en sí misma no tendría efectos en el cuerpo humano si se bebe. Incluso si usted bebiera esta agua tratada con tritio durante un año, no habría impactos graves por exposición interna. (Y, por supuesto, el agua de mar en sí misma no es potable).

Luego esa agua será vertida al océano. El poder de dilución del agua de mar es tan grande que es extremadamente difícil detectar cualquier elevación de tritio relacionada con la descarga en el agua recolectada o en los peces capturados a pocos kilómetros del punto de descarga.

Las dosis de exposición anual se calculan a partir de un consumo estimado de 2,25 litros de agua por día, de acuerdo con las directrices de preparación para desastres.

El tritio siempre se produce en reacciones de fisión nuclear, lo que significa que todos los reactores nucleares y las instalaciones de reprocesamiento de combustible nuclear del mundo liberan tritio incluso durante el funcionamiento normal. La cantidad total producida es mucho mayor que el total del agua tratada por los ALPS de Fukushima Daiichi y, aun así, no ha habido un aumento mensurable en la concentración de tritio en el agua de mar.

Los ensayos nucleares realizados entre 1945 y 1980 también liberaron grandes cantidades de tritio al medio ambiente. La razón por la que la concentración de agua de mar no ha aumentado a pesar de las continuas descargas de tritio de las instalaciones nucleares del mundo es que la liberación de las pruebas nucleares fue tan grande que la cantidad de ese tritio en los océanos que se descompone incluso hoy en día es mayor que la que se descarga recientemente.

Además, durante la década de 1960, cuando las pruebas nucleares estaban en su punto máximo, la concentración en el agua de lluvia alcanzó un récord de 110 Bq/L en 1963. Dado que el 90% del agua potable de Japón proviene de fuentes fluviales, el agua potable en aquellos días tenía altas concentraciones. Yo nací en 1966, lo que significa que mientras crecía bebía agua con altas concentraciones de tritio.

Está previsto que los trabajos de desmantelamiento de la central nuclear de Fukushima Daiichi se intensifiquen en el futuro, y eso incluirá la retirada de los restos de fusión de la cámara del reactor. Esto requerirá la construcción de instalaciones de análisis de muestras, instalaciones de almacenamiento de materiales y equipos e instalaciones de respuesta a accidentes.

Actualmente, el terreno alrededor de la central eléctrica está cubierto con tanques de almacenamiento de agua. Para avanzar en el desmantelamiento, es necesario descargar el agua tratada por ALPS y retirar los tanques, dejando así espacio para construir las instalaciones necesarias para pasar a la siguiente etapa.

Dado que este incidente fue calificado con un siete en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares y Radiológicos, el más grave posible, y generó ansiedad en todo Japón, es natural que la gente desconfíe de la Tokyo Electric Power Company. Es probable que sea inevitable que las personas sean emocionalmente incapaces de aceptar la descarga de agua tratada.

Sin embargo, la descarga del agua tratada no beneficia a TEPCO. Es necesario un progreso constante en el desmantelamiento del reactor para lograr una verdadera recuperación de Fukushima, y ​​retrasar la liberación de esta agua, que tiene poco impacto en el medio ambiente o la salud humana, sólo retrasará esa recuperación.

Los terrenos de la central nuclear de Fukushima Daiichi cubiertos por tanques. (© Nippon.com)

Construcción de un túnel subterráneo para descargar agua tratada a 1 kilómetro de la costa, realizada en septiembre de 2022. (© Nippon.com)

Probablemente no haya nada que el gobierno o TEPCO puedan decir para explicar satisfactoriamente la seguridad de este proceso. Una vez que comience la descarga del agua de tritio tratada con ALPS, habrá quienes dejarán de comprar mariscos hasta ver cómo va la cosa. No se pueden evitar algunos rumores perjudiciales.

Para reducir eso tanto como sea posible será necesario mostrar evidencia clara, pero las pruebas de tritio para establecer la seguridad alimentaria requieren mucho tiempo y trabajo. Utilizar el llamado método oficial para medir el tritio puede llevar más de una semana para medir las concentraciones en el agua de mar y un mes para medir los niveles en el agua dentro de los peces. Pero, ¿quién querrá comer pescado que ha estado reposando durante un mes después de su captura?

Mis alumnos y yo hemos realizado experimentos para desarrollar un “método de calentamiento por microondas” con la creencia de que la medición rápida de la concentración de tritio es esencial para confirmar la seguridad alimentaria. En términos simples, este método utiliza un horno microondas para recuperar agua de los peces de manera eficiente. Este método tarda sólo unos 30 minutos en medir el tritio en el agua de mar y menos de una hora en medirlo en la humedad del interior del pescado. El pescado puede analizarse y declararse seguro desde que es capturado hasta que llega a los estantes de las tiendas para su venta.

Quiero que los distribuidores utilicen este método de análisis para que los supermercados y restaurantes puedan suministrar productos del mar de Fukushima y que los consumidores los coman con tranquilidad. Con ese fin, no tengo planes de patentar esta tecnología y sigo apoyando el desarrollo mediante la celebración de talleres de análisis de medición de tritio.

Cuando nací, mi padre trabajaba en la aldea de Kawauchi en Fukushima. Aunque era demasiado joven para recordar esos días, espero que mi lugar de nacimiento, la prefectura de Fukushima, se recupere lo antes posible. Quiero utilizar mi experiencia científica para ayudar a anular los rumores dañinos tanto como sea humanamente posible.

(Publicado originalmente en japonés. Fotografía del encabezado: instalación de descarga de agua tratada en la central nuclear Fukushima Daiichi de TEPCO en un evento de apertura a la prensa. El agua tratada que contiene tritio radiactivo se diluye con agua de mar antes de fluir a través de esta tubería hacia el túnel submarino. Tomada el 26 de junio en Futaba, prefectura de Fukushima. © Jiji.)

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