Cómo las partículas atómicas ayudaron a resolver un misterio de fraude de vino: la sal: NPR

Por

Las hermanas de la cocina

El físico francés Philippe Hubert utiliza rayos gamma para detectar la radiactividad en el vino. "En el vino está la historia de la Era Atómica", afirma. CJ Walker/Cortesía de William Koch ocultar leyenda

El físico francés Philippe Hubert utiliza rayos gamma para detectar la radiactividad en el vino. "En el vino está la historia de la Era Atómica", afirma.

En un laboratorio, en lo profundo de un tramo de un kilómetro y medio de altura en los Alpes, en la frontera franco-italiana, Philippe Hubert, físico de la Universidad de Burdeos, está probando la autenticidad de una botella de vino.

"Buscamos radiactividad en el vino", afirma Hubert. "La mayoría de las veces los coleccionistas me envían botellas de vino porque quieren saber si es falso o no".

Primero, Hubert toma la botella en la mano y la acerca a un detector. Después de cerrar el blindaje que bloquea la radiación, registra los rayos gamma. El nivel de esos rayos gamma emitidos a menudo puede indicarle algo sobre cuándo se embotelló el vino. Por ejemplo, si se embotelló antes de 1945, no debería haber cesio 137 (evidencia radiactiva de la explosión de bombas nucleares y de la Era Atómica) en el vino.

Pero esa no es la única manera de hacerlo. Maureen Downey, detective de vinos y fundadora de Chai Consulting, evaluación y autenticación de vinos en San Francisco, tiene un conjunto de herramientas con elementos que utiliza para examinar forensemente botellas de vino: hojas de afeitar, lupas, lupas de joyero, linternas y luz azul.

"Los vinos falsificados se han convertido últimamente en un problema mucho mayor", dice Downey. "En el último año, yo mismo he escrito informes por valor de unos 5 millones de dólares en falsificaciones."

Y a medida que aumenta el fraude, los expertos están haciendo todo lo posible para autenticar el vino: las fibras del papel de la etiqueta, los pequeños hoyos en el vaso, la profundidad de la batea en el fondo de la botella, todos contienen pistas. Y también los corchos.

"Los estafadores se esfuerzan mucho en intentar que sus corchos parezcan desgastados", dice Jancis Robinson, escritora de vinos del Financial Times desde hace mucho tiempo. "Es importante que la etiqueta parezca que ha estado un poco desgastada, para que la froten con un poco de tierra o posos de café".

Descubriendo las botellas de Jefferson

Las "botellas Jefferson" por las que Bill Koch pagó alrededor de medio millón de dólares y luego descubrió que eran falsas. CJ Walker/Cortesía de William Koch ocultar leyenda

Las "botellas Jefferson" por las que Bill Koch pagó alrededor de medio millón de dólares y luego descubrió que eran falsas.

"Hay dos formas de falsificar vino", dice Patrick Radden Keefe, redactor de The New Yorker. "O estás jugando con la botella o estás jugando con el vino mismo". Hace unos años escribió una historia sobre una de las falsificaciones más intrigantes de todas: las botellas de Jefferson.

La saga de las botellas de Jefferson comienza en 1985 en una subasta de vinos en Christie's de Londres donde se subastaba una botella de Lafite 1787, procedente de uno de los mejores viñedos de Francia.

"Era una botella muy antigua con la inscripción 1787, Lafite, y las letras 'Th.J', escritas con letra delgada". dice Keefe. "Christie's dijo que la evidencia sugería que esta botella provenía de una colección de vinos franceses antiguos que habían pertenecido a Thomas Jefferson".

La botella se vendió por unos 157.000 dólares a la familia Forbes: la botella de vino más cara jamás vendida en una subasta. Keefe dice que cuando le dijeron a Malcolm Forbes que había ganado la licitación, dijo: "Es más divertido que los anteojos de ópera que Lincoln sostenía cuando le dispararon. Y nosotros también los tenemos".

Después de eso, los coleccionistas de vino comenzaron a competir para hacerse con otras botellas de Jefferson a medida que empezaban a aparecer en el mercado. Bill Koch, cuyos hermanos Charles y David de Koch Industries a menudo se conocen como los hermanos Koch, es un ávido coleccionista de arte, estilo occidental americano y vino. Compró cuatro de las botellas de Jefferson a finales de los años 1980 por medio millón de dólares.

Las Kitchen Sisters, Davia Nelson y Nikki Silva, son productoras independientes ganadoras del premio Peabody que crean historias de radio y multimedia para NPR y transmisiones públicas. Su serie Hidden Kitchens viaja por el mundo, narrando rituales y tradiciones culinarias poco conocidos que exploran cómo las comunidades se unen a través de la comida, desde la Sicilia moderna hasta la Inglaterra medieval, desde el interior de Australia hasta el oasis del desierto de California.

"Cuando la gente venía de visita y tomaba vino en la amplia bodega de su casa en Palm Beach", dice Keefe, "Bill Koch mostraba con orgullo sus botellas Jefferson".

En 2005, cuando el Museo de Bellas Artes de Boston se estaba preparando para una exhibición de la colección de Koch, se puso en contacto con la Fundación Thomas Jefferson en Monticello para verificar la procedencia de los vinos.

"Todos nosotros en Monticello en ese momento éramos muy escépticos.sobre cualquier conexión entre Jefferson y estas botellas de vino", dice Lucia (Cinder) Stanton, historiadora senior que ha trabajado en Monticello durante más de 30 años.

Jefferson era "el principal conocedor de vinos de la República, el principal experto en vinos franceses en este país", dice Stanton. Encargó vino para George Washington y escribió descripciones de los primeros cultivos y los mejores vinos de Francia para varios comerciantes estadounidenses.

También era un meticuloso encargado de registros que registraba cada aspecto de su vida en detalle. Cuando regresó de Francia, envió cuidadosamente los vinos que había comprado para él y el presidente Washington a los EE. UU. Según sus libros detallados, todos llegaron intactos, dice.

"En sus vastos registros de más de 60.000 documentos", dice Stanton, "no había nada que sugiriera que Jefferson hubiera pedido alguna vez alguno de estos vinos. En las llamadas botellas de Jefferson, había alrededor de una docena de botellas, incluidas una Chateaux de 1784 y una de 1787. d'Yquem, un Lafite de 1787, un Margaux. La mayoría de ellos eran de 1787, un modelo antiguo que Jefferson nunca encargó en su vida.

'Ensillar'

Cuando Bill Koch se dio cuenta de que potencialmente lo habían traicionado, se puso en contacto con Jim Elroy, un ex agente del FBI.

"Elroy es una especie de tipo amable y sabueso", dice Keefe, el reportero. El tono de llamada de su teléfono celular es el tema silbado de la película de vaqueros de Clint Eastwood, El bueno, el feo y el malo. "Entonces Koch le dice a Elroy: 'Ensilla'. Y Elroy lo hizo".

Elroy reunió un equipo de expertos en vino, incluido un ex inspector de Scotland Yard en Inglaterra y un ex agente del MI5 en Alemania, y lanzó una investigación internacional.

"Identifiqué al autor como un hombre llamado Hardy Rodenstock", dice Elroy.

Botellas de vino añejo que datan de finales del siglo XVIII están cuidadosamente etiquetadas y almacenadas en las bodegas de Chateau Lafite Rothschild, Burdeos, Francia. Adam Woolfitt/Corbis ocultar leyenda

Hardy Rodenstock era un ex editor de música que dirigía actos de pop alemán. Ha estado presente en la escena vitivinícola europea desde los años 80. Era conocido por organizar catas de vino lujosas y extravagantes, invitando a celebridades, dignatarios y críticos de vino.

"Me encontré con Hardy varias veces", dice la experta en vinos Jancis Robinson. "Hardy supuestamente encontró las botellas de Jefferson en un sótano tapiado en París, pero no pudo dar más detalles. Nunca fue específico sobre exactamente cuántas botellas había".

La prueba de cesio 137

Jim Elroy tenía el presentimiento de que el vino de las botellas de Jefferson no se remontaba al siglo XVIII, pero necesitaba una forma de demostrarlo, preferiblemente sin abrir la botella y destruir su contenido.

Hervé Guegan, del Centro de Investigación Nuclear de Burdeos, realiza una prueba en una botella de vino Médoc de 1944. Regis Duvignau/Reuters /Landov ocultar leyenda

Hervé Guegan, del Centro de Investigación Nuclear de Burdeos, realiza una prueba en una botella de vino Médoc de 1944.

"Comencé a buscar en la revista Scientific American", dijo Elroy, "y encontré un artículo que Philippe Hubert, un físico francés, había escrito sobre el uso de la detección de rayos gamma de bajo nivel para el cesio 137 para datar el vino. El cesio 137 no existía en este planeta hasta que hicimos explotar la primera bomba atómica".

Como explica el físico Philippe Hubert: "La radiactividad del cesio que encontramos en los vinos refleja exactamente la historia de la Era Atómica. Es un isótopo radiactivo, que no es natural. Es un producto de fisión. Primero tuvo el desarrollo de la bomba nuclear: Hiroshima , Nagasaki. Luego, en los años 50 y 60, la Guerra Fría entre Estados Unidos y los soviéticos, y las pruebas atmosféricas nucleares. Luego, en 1986, el accidente de Chernobyl, que liberó mucha actividad de cesio a la atmósfera. Y luego Fukushima Daiichi En Japón, estamos siguiendo eso".

Esta radiactividad está en todas partes de la Tierra: en nuestros alimentos, ropa y células de nuestro cuerpo. "Está en la atmósfera", dice Hubert. "Y luego, con la lluvia, esta radiactividad cae sobre las uvas. Cuando se elabora el vino, ésta entra en el vino y permanece en el vino".

Jim Elroy confiaba en que ésta sería la prueba irrefutable que demostraría que Rodenstock era culpable de fabricar las botellas de Jefferson. Él personalmente voló a la frontera franco-italiana donde Hubert iba a hacer la prueba, llevando las botellas de Jefferson en estuches a prueba de balas.

"Al observar el nivel de rayos gamma emitidos por una botella de vino", explica Elroy, Hubert pudo determinar cuándo se embotellaba el vino. Obviamente, si se embotelló antes de 1945, no debería haber cesio 137 en el vino".

El experimento se llevó a cabo a un kilómetro y medio bajo tierra para proteger la prueba de los rayos gamma de la atmósfera. "Para proteger aún más el detector", dice Elroy, "tuvimos que utilizar plomo fundido antes de 1945. En este caso, era plomo romano fundido poco después del nacimiento de Cristo".

Hubert sometió a prueba las botellas de Jefferson. "No hace falta abrir las botellas", afirma Hubert. "Los rayos gamma pueden escapar del vino y atravesar el espesor de la copa sin ningún problema".

"Desafortunadamente", dice Hubert, "no pudimos detectar cesio en el interior del vino".

Por tanto, era seguro que el vino había sido embotellado antes de la Era Atómica. Pero no había manera de que esta prueba pudiera demostrar si este vino era tan viejo como Jefferson.

Las recetas y la odontología proporcionan más pistas

La falsificación de vino no es nada nuevo. La gente lo ha estado haciendo durante siglos. "Luis XIV tenía un decreto real según el cual todos los barriles de vino procedentes de la zona de Côtes du Rhône debían llevar un sello CDR para demostrar que eran Côtes du Rhône", dice la detective de vinos Maureen Downey.

En los tiempos modernos, el estafador Rudy Kurniawan, que ahora está en prisión por crear y vender vino falsificado, construyó un laboratorio completo en su condominio en California.

"La cocina de Kurniawan era literalmente una fábrica para hacer vino falsificado", dice Downey, quien revisó las pruebas con el FBI. "Tenía recetas escritas en botellas en su cocina. Por ejemplo, su receta de Mouton Rothschild de 1945 decía: la mitad de Pichon Melant de 1988, un cuarto de Burdeos oxidado y un cuarto de Napa Cab".

"No estamos hablando del contenido que se pone en estas botellas", dice Downey. "Estas son recetas cuidadas. No sé si Kurniawan fue un gran chef o un químico".

¿Y qué pasa con esas botellas de Jefferson? Los investigadores de Bill Koch localizaron en Alemania a las personas que habían grabado las botellas de Jefferson con Th.J. Utilizaron una herramienta dental moderna que posiblemente no podría haber existido en la época de Thomas Jefferson.

"Un experto lo compara con Abraham Lincoln sosteniendo un iPhone", dice Downey. "Cuando ves a Abraham Lincoln en una fotografía sosteniendo un iPhone, tenemos un problema".

Se pueden encontrar características adicionales, fotografías, recetas y música en kitchensisters.org.