La mina de litio más grande del mundo está en Australia

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La mina de litio de roca dura más grande del mundo es la mina Pilgangoora de Pilbara Minerals, situada en Australia Occidental. Hace apenas unos años, la gente hablaba de la escasez de litio (no se ve mucho por ahí si no se busca). Luego, la principal preocupación era que el litio se obtenía principalmente de los lagos de salmuera de Chile. poniendo en riesgo el medio ambiente y la población local.

Avancemos rápidamente hasta 2023, cuando la mayor parte del litio del mundo provenga de Australia, que tiene abundantes reservas de espodumeno de roca dura que se puede extraer con estándares ESG de clase mundial. Sin embargo, todavía terminamos con grandes agujeros en el suelo.

"La inversión ambiental, social y de gobernanza (ESG) se refiere a un conjunto de estándares para el comportamiento de una empresa utilizados por inversores con conciencia social para seleccionar inversiones potenciales", escribe Investopedia. “Los criterios ambientales consideran cómo una empresa protege el medio ambiente, incluidas las políticas corporativas que abordan el cambio climático, por ejemplo. Los criterios sociales examinan cómo gestiona las relaciones con los empleados, proveedores, clientes y las comunidades donde opera. La gobernanza se ocupa del liderazgo de una empresa, la remuneración de los ejecutivos, las auditorías, los controles internos y los derechos de los accionistas”.

El director general y director ejecutivo de Pilbara Minerals, Dale Henderson, nos dice: “La compañía completó recientemente su programa de perforación para el año financiero 2023, y los hallazgos aumentaron el recurso mineral en 109.000 toneladas, o un aumento del 36 por ciento, con respecto al recurso total medido. Un total del 82 por ciento del recurso mineral se considera medido e indicado.

“Esta importante mejora de recursos refuerza nuestra operación Pilgangoora, de propiedad absoluta, como uno de los depósitos de litio de roca dura más grandes del mundo. El recurso mineral mejorado es consistente con nuestra estrategia de hacer crecer nuestra base operativa y, por lo tanto, maximizar el valor al lograr todo el potencial de nuestra operación de clase mundial”.

El señor Henderson describió el coste directo de exploración de sólo 13 centavos por tonelada de recurso adicional como un resultado sobresaliente.

Pilbara Minerals está ascendiendo en la cadena de valor hacia la refinación intermedia de litio, y la semana pasada anunció una empresa conjunta con Calix para explorar la posibilidad de producir fosfato de litio. "El material se puede producir calentando una variedad de sales de hierro y litio con fosfatos o ácido fosfórico".

Calix declara que “Marte es para los que se dan por vencidos”, ya que crea urgentemente grandes negocios para resolver problemas globales. Lo siento, Elón. La empresa conjunta planea construir una planta de demostración en la mina Pilgangoora.

La planta de demostración utilizará la tecnología de calcinación eléctrica patentada de Calix y cuenta con 20 millones de dólares de financiación del gobierno australiano anunciados en el marco de la Iniciativa de Fabricación Moderna.

Phil Hodgson, director ejecutivo y director general de Calix, dijo: “Estamos encantados de que el proyecto haya superado el hito de la decisión final de inversión y agradecemos al gobierno australiano por su apoyo.

“Juntos, esperamos demostrar el potencial de nuestra tecnología de calcinación eléctrica para reducir drásticamente la huella de carbono del litio australiano. El éxito de la empresa conjunta también mostrará la oportunidad de combinar recursos minerales y renovables australianos con tecnología australiana innovadora para permitir el suministro confiable y sostenible de minerales críticos con valor agregado para el mundo”.

La planta de refinación intermedia propuesta funcionará con energía renovable y estará situada en el sitio de la mina, lo que reducirá los costos logísticos. Se espera que tenga una capacidad de producción total de más de 3.000 toneladas por año de sal concentrada de fosfato de litio a partir de una materia prima de alrededor de 27.000 toneladas por año de espodumeno, incluido el concentrado fino de espodumeno de menor calidad.

La planta de demostración demostrará que: “La electrificación del proceso intermedio, incluida la calcinación de espodumena, puede permitir el uso de hasta un 100% de energía de origen renovable y ofrecer una gran reducción en la intensidad de las emisiones de carbono del producto de litio.

“Se pueden lograr menores costos operativos y de capital con el calcinador eléctrico de Calix en comparación con los procesos de calcinación convencionales. Un producto rico en litio producido en el sitio de la mina puede permitir capturar más valor en tierra en el recurso mineral.

“Henderson, de Pilbara, espera que una mayor exploración este trimestre revele una reserva de mineral actualizada con recursos de litio para respaldar las operaciones durante muchos años y una futura expansión de la capacidad de producción.

“En un informe preparado para la Asociación de empresas de minería y exploración, Future Smart Strategies afirma que “la industria del litio se reposicionará rápidamente de un procesador de minerales y metales de segundo o tercer nivel a una industria de primer nivel, estratégicamente importante y central para la economía mundial”. , ocupando ese lugar durante al menos las próximas dos décadas”.

Pilbara Minerals produjo 377.900 toneladas por año (tpa) de producción de espodumena en el año fiscal 2022 y 620.000 tpa en el año fiscal 2023. El objetivo para el próximo año es 680.000 toneladas. El año fiscal 2022 generó 1.200 millones de dólares en ingresos, el año fiscal 2023 aumentó esto a 4.000 millones de dólares. Los ingresos de Pilbara se vieron favorecidos por el aumento del 87% en el precio del litio, hasta 4.449 dólares por tonelada. "Se espera que Pilgangoora alcance una tasa de producción anual nominal de 1Mtpa en el trimestre de marzo de 2025".

Australia es el cuarto país minero más grande del mundo, detrás de China, Estados Unidos y Rusia. La minería aportó 502 mil millones de dólares a la economía australiana en 2022. Los mineros australianos están moviendo lentamente sus minerales en la cadena de valor para aprovechar la demanda de materias primas para baterías.

Según The Guardian, se espera que el valor total de las exportaciones de carbón térmico este año financiero alcance los 65 mil millones de dólares. Pero se espera que entre 2027 y 2028 se reduzca en un 70%, mientras que las exportaciones de litio se triplicarán. Ambos terminarán generando alrededor de 19 mil millones de dólares por año para 2028.

Se espera que las exportaciones de carbón metalúrgico se reduzcan a la mitad, ganando 72 mil millones de dólares en el último año financiero y luego bajen a 30 mil millones de dólares en 2028, según datos del informe trimestral de Recursos y Energía del economista jefe del gobierno australiano.

Para los mineros australianos, se recomienda avanzar en la refinación de materias primas para baterías, para compensar la futura pérdida de exportaciones de combustibles fósiles. La reducción de las cifras anteriores supondría una pérdida de más de 60.000 millones de dólares en exportaciones de carbón. Esperaría ver más y más mineros haciendo esto a medida que la rEVolution se acelere. De hecho, la economía australiana y nuestro estilo de vida próspero dependen de ello.

En palabras del primer ministro australiano, Anthony Albanese, “el litio tiene una capacidad extraordinaria, no debemos simplemente desenterrarlo”. Eso es lo que dijo en el Club Nacional de Prensa en febrero.

“Quiero asegurarme de que utilicemos litio, níquel y otros productos que tenemos para fabricar baterías aquí. Eso es parte de la visión de proteger nuestra economía nacional en el futuro. Creo que deberíamos fabricar paneles solares aquí. Creo que deberíamos hacer muchas más cosas aquí para proteger nuestra soberanía nacional”.

David Waterworth es un profesor jubilado que divide su tiempo entre cuidar a sus nietos y tratar de asegurarse de que tengan un planeta en el que vivir. Tiene una posición larga en Tesla [NASDAQ:TSLA].

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